El gran debate

El 26 de abril de 1920 dos astrónomos americano debatieron la posible naturaleza de las nebulosas en la National Academy of Science (NAS) -Academia Nacional de Ciencia- en Washington, D.C. Harlow Shapley (1885-1972), del Observatorio del Monte Wilson, defendía el punto de que las nebulosas son objetos galácticos y Heber D. Curtis (1872-1932), del observatorio Lick, defendía la posición de que éstas son objetos extragalácticos.

Harlow Shapley

Heber D. Curtis
Las nebulosas son objetos galácticos porque: Las nebulosas son objetos extragalácticos porque:
  1. Basándose en observaciones de novas en M31; si el disco de M31 fuera tan grande como el de la Vía Láctea, su tamaño angular (3°x1°) la haría tan lejana que la luminosidad de las novas sería mayor que la de aquéllas en la Vía Láctea.
  1. Para que las novas en M31 tuvieran la misma luminosidad que en la Vía Láctea, M31 tendría que estar localizada a ~150 kpc. Esto sugiere que el diámetro de M31 es, como Kaptein sugirió, ~10 kpc.
  1. Basándose en los datos de Adrian van Maanen (1884-1946), el movimiento propio de M101 sugiere una rotación angular de 0.02 segundo de arco por año. Si M101 tiene el diámetro de la Vía Láctea, entonces la velocidad de rotación en su extremo sería mucho mayor que la de la Vía Láctea.
  1. Suponiendo que las velocidades transversales son similares a sus velociades radiales, debería ser posible observar su movimiento propio. Sin embargo, esto no se observa.
 
  1. Si la Vía Láctea posee una región de absorción obscura como aquéllas vistas en otras nebulosas, esto explicaría la zona de exclusión de nebulosas.

 

Edwin Hubble (1889-1953) dio fin al bebate en 1923, usando el telescopio de 2.54m en el Monte Wilson. Descubrió estrellas Cefeidas en M31. Usando la relación período-luminosidad para estas estrellas:

(5.1)

donde es el período en días, Hubble pudo estimar el módulo de distancia de estas estrellas:

(5.2)

Hubble obtuvo 285 kpc. Aunque esto es más cerca que la distancia adoptada hoy en día (770 kpc), es lo suficientemente lejos como para concluir que las nebulosas son otras galaxias como la Vía Láctea.

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